нравишься, но я хотела… дополнительную гарантию, я не знаю, как это назвать. Только небольшие стимуляции, не более. Ради тебя. Ради нас.

— Ты могла бы сказать.

— Я… боялась.

— Ты… ты ведь действительно хотела этого, что-то сделать для меня.

— Пожалуйста, только не думай, что я ничего не чувствовала. Только закрепить…

«Черт возьми, такие оправдания могут сделать только хуже».

— Это правда неожиданно и… не совсем приятно, но по большей части просто из-за того, что ты скрывала.

— Я просто захотела признаться тебе наконец…

«Ага, признаться в этом — но кое о чем другом ты молчишь. Но это по крайней мере с Эммой и не связано, так что…»

Однако небольшой осадок оставался.

«Скрываю, как будто я в чем-то виновата или она не поймет. Зачем? Не хочу, чтобы меня опять жалели. И не хочу ее переживаний из-за моего прошлого».

— Не волнуйся. — Эмма погладила волосы Джоан и игриво коснулась губами кончика ее носа. — Говоришь, что умеешь читать людей, а решила, наверное, что я сейчас возьму и убегу от тебя со всех ног.

Джоан, припомнив первые дни их знакомства, подумала, что сейчас они словно поменялись ролями. Забавно.

— Может, твой кошмар — побочный эффект стимуляций?

— Не думаю.

«Кривой паттерн? Нет, вряд ли».

— Помнишь, ты говорила про интерфейсы неглубокой интеграции? — спросила вдруг Эмма.

Джоан неуверенно улыбнулась.

— Да. Говорила.

— Я, наверное, даже попробовала бы с тобой. Правда. Я думала про это. Если с тобой действительно все хорошо. Сначала обязательно проверь свои мозги, прошу тебя.

«Хочет разрядить обстановку? А может, хватит строить из себя знатока человеческого поведения, а?» — спросила Джоан себя.

— Конечно. Как и обещала.

Эмма поцеловала ее.

* * *

2081, зима

Он бы мог и дальше цепляться за жизнь, растрачивая свое состояние на терапию. Вместо этого он решил умереть.

«Не бойся. Я давно старался готовить тебя к тому, чтобы однажды принять…»

Когда новорожденную достали из искусственной утробы, отцу было уже за шестьдесят.

Он был вся ее семья. Карлу никогда всерьез не интересовало, кем была ее биологическая мать — просто какая-то анонимная донорша яйцеклетки.

Отец позаботился о том, чтобы Карла — его проект — получилась именно такой, как он хотел.

Поначалу Карла умоляла его жить дальше. Много чего можно было сделать: приободрить неумолимо дряхлеющее тело, продлить обслуживание биомашинок, производящих мониторинг и убивающих то и дело предательски возникающие зачатки раковых опухолей. Но он хотел уйти из жизни. Это был обдуманный шаг.

Отец оставил ей наследство.

«Я не хочу тратить деньги, чтобы выиграть еще день жизни в этом теле. Я оставляю в этом мире часть себя, и это гораздо лучше, чем жить вот так дальше».

Часть себя — в ней. И слепки из облачных нейронных сетей.

Когда он умер, ей было восемнадцать. Еще один удар — после случившегося с Аланом.

Они с папой были так близки…

«Я хочу, чтобы ты была счастлива. Я люблю тебя».

Он заранее объяснил Карле, что она должна будет сделать. Готовил ее к жизни в одиночестве. Она не хотела, но и не могла противиться его решению, ее долгом было проявить уважение к воле отца.

Просто таблетка. И все будет куда проще.

«Я хочу, чтобы ты перенесла это как можно легче».

Ей действительно стало легче. Но это было только временно. Предстояло сделать нечто более серьезное.

Приглушить отклик на ситуацию с отцом до такой степени, чтобы жить дальше. Не забыть — просто затуманить связанные эмоции.

Она все равно будет помнить и любить его, даже с укрощенными чувствами.

И его часть останется жить в ней.

* * *

2082, лето

Я — балласт. Даже хуже — комар, надоедливо пищащий где-то рядом с ухом; незначительная помеха, с которой по досадному недоразумению все еще приходится считаться, хотя бы чисто символически.

Я и Эмма должны были дать «зеленый свет» участию Алана в проекте. Мы это сделали, а Центр предсказуемо продолжил делать вид, будто я все еще полезна. На них работают такие существа (у меня язык не поворачивается назвать их просто людьми), в сравнении с которыми я интеллектуальная тля. Они двигают прогресс. Они имеют решающее значение. Я, в лучшем случае, выполняю подсобную работу, мое влияние на общее положение дел теперь куда меньше, чем в ходе тривиальных (в сравнении) исследований в Университете Британской Колумбии. Зарплата, правда, напротив, значительно выше. «Покупка в рассрочку».

Но все же так хочется гордиться тем, что я вношу свою лепту.

Мы еще понадобимся Центру. Я и Эмма. Следить за драгоценным проектом и оберегать его. О да, результаты впечатляют. Невероятно успешная реабилитация. Технология, близкая к магии. Мониторинг, филигранная работа с биохимией «мясных» нейронных ансамблей и глии, развитие «протезных» частей… И это все взаправду работает.

Потрясающие результаты — при таких-то повреждениях! Пусть не без проблем, но с каждым днем всё лучше.

* * *

2059

Заброшенный парк в Бернаби Хайтс, рядом с мостом Секонд Нэрроус. По всей видимости, об этом месте мало заботились — кругом запустение и неухоженность. Но сеть все же работает хорошо.

— Ты пьешь? — спросила Джоан.

— Ну… иногда. — Вопрос был неожиданным. — Почему ты спрашиваешь?

— Вспомнила кое-что из прошлого. — Джоан тихо усмехнулась. — Помню, как одна девчонка со своей подругой забралась в богом забытое местечко, откуда был очень крутой вид, они пили пиво и болтали. Воспоминания из прошлой жизни.

— «Одна девчонка» — это ты?

— Это было не меньше десяти лет назад. Я сейчас совсем другая.

— И что сейчас с той второй, с подругой?

— Мы иногда общаемся. Не в реале. Но все реже. Особенно с тех пор, как она подалась в Сообщество Квантового Бессмертия. И давай не будем об этом.

Эмме было любопытно, но она решила не ворошить бесцеремонно чужие воспоминания. Не хочет говорить — пусть так.

— А ты… ну, пьешь? — спросила она.

— Нет. Не то чтобы я боялась какой-то непредвиденной реакции, просто я могу добиться того же результата проще и безопаснее.

— Что ты имеешь в виду?

— Могу вызвать у себя состояние, похожее на легкое алкогольное опьянение.

— И это безопасно?

— Зависит от того, не натворю ли я в нем чего-нибудь. Что касается организма, то в любом случае это гораздо безопаснее обычного бухла. Хочешь, покажу?

— Ха. Ну давай.

— Хорошо, сейчас я буду… словно выпила вина. Ну или что-то вроде. Не очень много.

— Так ты, наверное, уже такое делала?

— Да. Всего пару раз. Мне было интересно. Все легально, если что. По крайней мере фактически не регулируется, как и многое другое.

— Я буду следить за тобой, — серьезно сказала Эмма. — Чтобы ты… не натворила чего-нибудь.